高岭石包括有地开石、珍珠石和埃洛石及成分类似但非晶质的水铝英石，因此它们属于黏土矿物类。它们总是以极微小的微晶或隐晶状态存在，并以致密块状或土状集合体产生。

高岭石属于黏土矿物，其化学组成为Al4[Si4O10]·(OH)8。晶体属三斜晶系的层状结构硅酸盐矿物。多呈隐晶质、分散粉末状、疏松块状集合体。有白、浅灰、浅绿、浅黄、浅红等颜色。条痕白色，土状光泽。摩氏硬度2-2.5，比重2.6-2.63。吸水性强，和水具有可塑性。粘舌，干土块具粗糙感。

理论组成(wB%)：长石等矿物风化而成。4K[AlSi3O8]+4H2O+2CO2 = Al4[Si4O10](OH)8+8SiO2+2K2CO3。此外，在低温热液蚀变时，亦可形成高岭石（一般为低温和酸性条件下）。Al2O3 39.5%，SiO2 46.5%，H2O 14.0%。替八面体中的Al。Al、Fe代替Si数量通常很低。碱和碱土金属元素多是机械混入物。由于晶格边缘化学键不平衡，可引起少量阳离子交换。

高岭石是组成高岭土的主要矿物，常见于岩浆岩和变质岩的风化壳中。高岭石分布很广，主要是由富铝硅酸盐在酸性介质条件下，经风化作用或低温热液交代变化的产物。在低温热液作用下，当含CO2的酸性水溶液作用于不含碱的铝硅酸盐和硅酸盐时，可引起高岭石化作用，形成的高岭石常依长石、云母、黄玉等成假象。

高岭石经风化或沉积等作用变成高岭土，而高岭土则是制作陶瓷的原料。除此以外，高岭土还可作为化工填料、耐火材料、建筑材料等等，用途十分广泛。中国江西的景德镇有一个高岭村，这里盛产高岭土，故名。明末，在景德镇高岭村开采此矿，后经德国地质学家李希霍芬按高岭土之音译成“Kaolin”介绍到世界矿物学界。